Drehende Bauteile, die die Antriebsleistung aufnehmen oder abgeben, werden als Antriebswellen bezeichnet. Bei Kraftfahrzeugen entspricht das der Verbindung zwischen dem Antriebsstrang und den Rädern.
Hat ein Fahrzeug Heckantrieb, dann nimmt die Antriebswelle (also die Verbindung zwischen dem Differential und den Rädern) nur die Bewegungen in der Längsrichtung auf.
Durch den Einschlagwinkel der Räder ist die Antriebswelle bei Fahrzeugen mit Frontantrieb über Gelenke geteilt. Bei Frontantrieblern sollten Sie daher nie kraftvoller als nötig losfahren, wenn die Räder komplett eingelenkt sind. Das kann zu starkem Verschleiß oder gar dem Herausbrechen der Antriebswellengelenke führen.